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두통 원인은 크게 두 갈래로 나뉜다. 전체 두통의 90% 이상은 뇌에 특별한 이상이 없는 일차성 두통(긴장형·편두통·군발두통)이고, 나머지는 뇌종양·뇌출혈 같은 질환이 원인인 이차성 두통이다. 두통은 전체 인구의 90% 이상이 일상에서 경험하는 흔한 통증이다.
두통 원인의 90% 이상은 일차성이다
두통은 원인에 따라 크게 두 가지로 나뉜다. 다른 질환 없이 두통 자체가 질환인 일차성 두통과, 뇌종양·뇌출혈·뇌수막염 같은 질환이 원인이 되는 이차성 두통이다. 전체 두통의 약 90% 이상이 이 일차성 두통에 해당한다는 자료가 있다.
일차성 두통은 다시 편두통, 긴장형 두통, 군발두통으로 나뉜다. 세 가지 모두 뇌 자체에 구조적인 이상이 있는 것은 아니지만, 각각 통증이 나타나는 양상과 자극에 반응하는 방식이 전혀 다르다.
긴장형 두통은 근육과 신경이 지친 신호다
긴장형 두통은 머리 양측을 머리띠로 강하게 압박하는 듯한 둔한 조임으로 나타나는 경우가 많다. 몸이 오랫동안 긴장을 풀지 못하면서 근육과 통증신경이 지쳐 보내는 신호에 가깝다는 설명이 있다.
편두통은 민감한 뇌가 자극에 반응하는 것이다
편두통은 긴장형 두통과 조금 다르다. 편두통에 취약한 뇌는 빛, 소리, 냄새, 수면 부족, 공복, 피로, 호르몬 변화 같은 자극에 다른 사람보다 더 민감하게 반응한다. 편측 머리가 쿵쾅거리듯 박동치면서 소화불량, 구역감, 빛과 소음에 대한 예민한 반응이 함께 나타나는 것이 특징이다.
두통에 관여하는 건 다섯 가지 구조물이다
머리를 둘러싸고 있는 근막, 혈관망, 뇌신경, 부비동 점막, 경추 관절과 인대 등 다양한 주변 구조물의 이상 반응이 두통으로 나타난다. 통증을 느끼는 부위가 뇌 자체가 아니라 이런 주변 조직인 경우가 대부분이라는 뜻이다.
일차 자두통이라는 덜 알려진 두통도 있다
일차 자두통(primary stabbing headache)은 일반인들이 잘 모르고 있는 두통 유형 중 하나로 꼽힌다. 뇌신경 영역에서 순간적으로 찌르는 듯한 통증이 나타나는 두통으로, 흔히 알고 있는 편두통·긴장형 두통과는 또 다른 갈래로 분류된다.
이처럼 두통 원인은 생각보다 다양한 조직과 메커니즘에 걸쳐 있다. 어떤 자극에 어떤 양상으로 아픈지를 살펴보면 어느 갈래의 두통에 가까운지 가늠하는 데 도움이 된다.
군발두통은 한쪽 눈 주위를 파고든다
군발두통은 편두통이나 긴장형 두통보다 덜 알려져 있지만, 통증의 강도만큼은 가장 심한 축으로 꼽힌다. 한쪽 눈 주위나 관자놀이 부근에 집중적으로 통증이 몰리고, 일정 기간 동안 거의 매일 비슷한 시간대에 반복되는 특징이 있다. 눈물이나 코막힘 같은 증상이 같은 쪽에 동반되는 경우도 많아, 단순한 두통과는 다른 양상으로 구분된다.
부비동 점막 문제도 두통으로 느껴진다
두통이라고 하면 뇌 자체를 떠올리기 쉽지만, 실제로는 부비동 점막처럼 전혀 다른 조직의 문제가 두통으로 느껴지는 경우도 있다. 코 주변 부비동에 염증이 생기면 눈 주위나 이마, 뺨 쪽에 묵직한 압박감이 나타나는데, 이 통증이 전형적인 두통과 비슷하게 느껴져 혼동되는 일이 흔하다.
경추 관절도 두통의 숨은 원인이다
목뼈, 즉 경추의 관절과 인대도 두통을 일으키는 구조물 중 하나로 꼽힌다. 오래 같은 자세로 고개를 숙이고 있거나 목 주변 근육이 뭉치면, 그 긴장이 두피 쪽 신경으로 퍼져 뒤통수나 정수리 부근이 뻐근하게 아픈 두통으로 이어지는 경우가 있다. 머리 자체보다 목 쪽 자세를 먼저 점검해 봐야 하는 두통 유형이라는 뜻이다.
혈관망의 수축과 확장도 통증을 만든다
머리를 지나는 혈관망이 수축하거나 확장하는 과정 자체도 두통의 메커니즘 중 하나로 설명된다. 편두통에서 혈관이 확장되며 박동성 통증이 나타난다는 설명이 대표적이다. 카페인, 수면 부족, 날씨 변화처럼 혈관 상태에 영향을 주는 요인들이 두통 발생과 자주 함께 거론되는 이유이기도 하다. 같은 사람이라도 계절이나 생활 패턴이 바뀌면 두통의 양상이 달라지는 경우가 있는 것도 이런 이유로 설명된다.
자주 묻는 질문
머리 한쪽만 아프면 편두통인가요?
꼭 그렇지는 않다. 편두통은 한쪽에 나타나는 경우가 많지만 양쪽이 아플 수도 있고, 다른 종류의 두통일 수도 있다.
두통이 계속되면 병원에 가야 하나요?
반복되거나 평소와 다른 양상이라면 정확한 원인 확인을 위해 신경과나 통증의학과 전문의와 상담해 보는 것이 안전하다.
스트레스성 두통도 종류가 있나요?
스트레스로 뒷목이 당기면서 머리 전체가 욱신거리는 경우는 긴장형 두통에 가깝고, 눈알까지 아프고 속이 미식거린다면 편두통 쪽 양상과 겹치는 경우도 있어 구분이 쉽지 않다.